Ca instituție, CEC-ul a fost înființat în 1864, printr-o lege înaintată de Alexandru Ioan Cuza. Primul sediu a fost modest, în trei camere mai mici din sediul Ministerului de Finanțe al vremii. În 1875 s-a început construirea unei clădiri proprii. Pe terenul respectiv, existase biserica Sf. Ioan cel Mare, înzestrată și cu un han care degradându-se în timp, au fost demolate în 1875. Ulterior, între 1897 și 1900 s-a ridicat sediul actual, Palatul CEC.
În anul 1999, CEC avea 7 milioane de clienți și gestiona circa 11.000 de miliarde lei vechi, adică aproape o treime din economiile depuse la bănci de populație.
În decembrie 2005, CEC a intrat pe piața cardurilor, lansând primele carduri de debit. În decembrie 2006, Guvernul României a oprit privatizarea CEC, cconsiderând că prețul de 560 milioane de euro oferit de National Bank of Greece (singurul investitor rămas în cursa) pentru pachetul de acțiuni de 69,9% este prea mic.
În anul 2008 banca și-a lansat noua identitate și denumire, CEC Bank.
În data de 8 iulie 2013, CEC Bank avea cele mai multe sucursale dintre toate băncile din România - 1097 de unități.